2005年05月23日 15:59
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“上北下南左西右东”，小学地理课老师的这句话已经让数不清的人牢牢地记住了。所以，北极在哪里呢？就是一直向北，很远很远，一直走到世界的尽头。
可是，地球是球状的，如果你要一直走下去，可以循环往复永远没有可以停下来的尽头。哪里又算是尽头呢？其实，仔细想一想，事情也并非如此复杂，北极不就是无论是向前向后向左向右都是朝南的地方吗？当然，这里所说的是北极点，也就是地球自转轴与固体地球表面的北交点。当你站在北极点上，只需原地转一圈，便可自豪地宣称“已经环绕地球一周”了，根本不需要花上365天。
虽然得到如此便宜，但到达极点的人们也有一个伤脑筋的问题，就是如何确定时间。大家知道，地球按照经度线分成了不同的时区，每15°一个时区，共24个时区，每个时区相差1小时。根据约定，从位于180°经线的国际日期变更线的零时起，世界第一个时区就算开始了新的一天。世界各国一般按照各自首都所在时区规定本国的地方时间。例如，北京9月1早晨8点开始上班或上课时，巴黎却刚进入9月1日，恰好是凌晨1点，夜色正浓；而在美国首都华盛顿，人们则刚结束8月31日的工作，回到家里用晚餐，并在餐桌旁议论着孩子们是否做好了明天开学的一切准备。这就是所说的“时差”。
但是，对于极点来说，地球所有的经线都收拢到了一点，无所谓时区的划分，也就失去了时间的标准，这的确是一件相当麻烦的事情。由于缺乏共同标准，在极地工作的各国考察队员只好保留各自国家的地方时间。因此，不同国家的考察队员相遇时，一般不问“现在几点啦”，因为对方的回答往往使人感到莫名其妙。一位美国考察队员曾这样描述他们在南极点举行垒球比赛的情形：“那只小小的垒球一会儿从今天飞到了昨天，一会儿又从昨天飞回今天。”——最神奇的魔术师手中的魔球大概也做不到这一点吧。
其实，人们通常所说的北极并不仅仅限于北极点，而是指北纬66°33′（北极圈）以北的区域，也叫做北极地区。北极地区包括极区北冰洋、边缘陆地海岸带及岛屿、北极苔原和最外侧的泰加林带。如果以北极圈作为北极的边界，北极地区的总面积是2100万平方公里，其中陆地部分占800万平方公里。也有一些科学家从物候学角度出发，以7月份平均10℃等温线（海洋以5℃等温线）作为北极地区的南界，这样，北极地区的总面积就扩大为2700万平方公里，其中陆地面积约1200万平方公里。如果以植物种类的分布来划定北极，把全部泰加林带归入北极范围，北极地区的面积就将超过4000万平方公里。北极地区究竟以何为界，环北极国家的标准也不统一，不过一般人习惯于从地理学角度出发，将北极圈作为北极地区的界线（如图，里面的圆圈代表的就是北极圈）。
